6 octobre 2008
Une petite naine brune?
Explications en images avec Magalie Deleuil depuis l'Observatoire Astronomique Marseille Provence. Crédits : OAMP.
« Trouver un compagnon aussi massif et aussi proche de son étoile a été une véritable surprise », s’enthousiasme Magalie Deleuil, chercheur au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille, qui dirige le groupe de scientifiques à l'origine de la découverte, « CoRoT-Exo-3b est un objet unique dont la nature précise fait l'objet de beaucoup de débats. » ajoute-t-elle.
Après une quinzaine d’années de recherches actives pour détecter les compagnons très proches de leur étoile, les astronomes ont découvert de très nombreuses planètes dont la masse peut aller jusqu'à 12 fois la masse de Jupiter.
Après une quinzaine d’années de recherches actives pour détecter les compagnons très proches de leur étoile, les astronomes ont découvert de très nombreuses planètes dont la masse peut aller jusqu'à 12 fois la masse de Jupiter.
Ils ont également trouvé de petites étoiles 70 fois plus massives que Jupiter (la masse du soleil est mille fois supérieure à celle de Jupiter). Toutefois, aucun corps n’avait jusqu’à présent pu être détecté entre ces deux intervalles de masse et beaucoup commençaient donc à penser que de tels objets n'existaient pas.
Hans Deeg, un des membres de l'équipe scientifique, chercheur à l'institut d'Astrophysique des Canaries, explique toute l'importance de ce nouvel objet pour les chasseurs de planètes :
« Il peut s'agir aussi d'une très petite naine brune : une étoile ratée qui n'est pas suffisamment massive et chaude pour briller comme une étoile normale. Il n'y a pas de consensus bien établi parmi les scientifiques pour savoir où se situe précisément la limite entre les planètes et les naines brunes. Mais aucun objet n'avait jamais été trouvé aussi proche de cette limite. »
« Il peut s'agir aussi d'une très petite naine brune : une étoile ratée qui n'est pas suffisamment massive et chaude pour briller comme une étoile normale. Il n'y a pas de consensus bien établi parmi les scientifiques pour savoir où se situe précisément la limite entre les planètes et les naines brunes. Mais aucun objet n'avait jamais été trouvé aussi proche de cette limite. »
Une nouvelle famille de planètes
« Entant que planète, CoRoT-Exo-3b serait la plus massive et la plus dense jamais trouvée à ce jour, plus de 2 fois plus dense que le plomb, souligne Magalie Deleuil. Comment un objet aussi massif et aussi proche de son étoile peut-il s'être formé ? C'est une question à laquelle il va falloir désormais trouver une réponse. »
Les objectifs de Corot en vidéo. Crédits : CNES/Alcatel Alenia Space
« Bien sur, il peut s'agir d'un objet très rare que CoRoT aurait découvert par pur hasard, commente Francois Bouchy, un autre membre de l'équipe scientifique, chercheur de l'Institut d'Astrophysique de Paris détaché à l’Observatoire de Haute Provence.
Mais il peut aussi s'agir du premier exemplaire d'une nouvelle famille de planètes très massives qui se formeraient autour d'étoiles plus massives que notre Soleil. Il semble en effet que l'on voit une tendance se dessiner : plus l'étoile est massive, plus la planète est massive. »
Mais il peut aussi s'agir du premier exemplaire d'une nouvelle famille de planètes très massives qui se formeraient autour d'étoiles plus massives que notre Soleil. Il semble en effet que l'on voit une tendance se dessiner : plus l'étoile est massive, plus la planète est massive. »
