Un premier vol spatial de 3 semaines en 1998
Pilote de chasse en 1980 puis pilote d'essais en 1988, Léopold Eyharts a été sélectionné en 1990 pour renforcer le corps de spationautes du CNES. "Mais j'avais déjà posé ma candidature en 1985, à l'âge de 28 ans", nous précise l'intéressé, qui se souvient d'avoir toujours rêvé de voler et d'aller dans l'espace, depuis qu'il avait vu les premiers pas sur la Lune à l'âge de 12 ans.
Il a d'abord servi de doublure à Claudie Haigneré pour la mission franco-russe Cassiopée en 1996 avant d'être désigné titulaire de la mission Pégase. Celle-ci s'est déroulée en janvier-février 1998 et été l'occasion de séjourner 3 semaines à bord de la station orbitale russe Mir :
"Un vol court mais intense, nous raconte-t-il, réalisé dans un contexte difficile : le vol avait été repoussé de 6 mois suite à une série d'incidents intervenus durant l'été 1996. Nous avions failli perdre Mir…" C'est aussi l'expérience extraordinaire de vivre 3 ans à Moscou et de côtoyer quotidiennement des héros de la conquête spatiale russe.
Depuis 9 ans à Houston
C'est ensuite l'aventure américaine : Léopold Eyharts entame dès août 1998 une formation de spécialiste de mission au centre de la NASA à Houston, juste avant la naissance de son fils. Celui-ci grandit donc loin de la France et du pays basque, dont Léopold Eyharts est originaire.
Mais à ses yeux, la principale contrainte du métier de spationaute réside dans les multiples déplacements (aux Etats-Unis, en Europe et en Russie), que la préparation d'une mission vers l'ISS nécessitent : "Cela laisse peu de place à la vie de famille et constitue une réelle source de fatigue."
Aujourd'hui et jusqu'au lancement d'Atlantis le 6 décembre, l'agenda de Léopold Eyharts n'indique plus de voyage hors des Etats-Unis ; cela faisait 3 ans que cela n'était pas arrivé…
Aujourd'hui et jusqu'au lancement d'Atlantis le 6 décembre, l'agenda de Léopold Eyharts n'indique plus de voyage hors des Etats-Unis ; cela faisait 3 ans que cela n'était pas arrivé…
Une mission clé
Place désormais à la concentration, le Français souhaitant plus que tout "bien faire" son travail. "J'ai pour mission l'activation du laboratoire Columbus : je dois vérifier que les systèmes de bord sont bien conformes et que les premiers racks sont prêts à accueillir les expériences scientifiques. En temps que troisième membre d'équipage permanent, je serai d'autre part amené à assurer tout type de tâche sur les systèmes russes et américains.
Lors des sorties extravéhiculaires de mes 2 collègues par exemple, je serai chargé de manipuler le bras robotique pour les assister." Malgré la responsabilité de sa mission, Léopold Eyharts reste serein : "Il n'y a pas d'inquiétude mais on sait qu'il y a parfois des aléas et on s'y prépare.
Jusqu'à présent, il n'y a pas eu de problèmes majeurs liés aux opérations d'assemblage de la station, ce qui est assez considérable vu leur complexité…" Et lorsqu'on lui demande s'il est fier à l'idée d'être le premier à entrer dans Columbus, quelques jours après son amarrage à l'ISS, il répond : "En tant qu'Européen, c'est effectivement un grand honneur d'avoir été choisi pour cette mission aussi importante que symbolique et je n'échangerai pas ma place ! Nous ferons certainement quelque chose de spécial pour l'entrée de Columbus".
Mais nous n'en saurons pas plus pour le moment…
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Voir aussi
Columbus bientôt en service
Actualité du 16 octobre 2007
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Pour en savoir plus
L'astronaute de l'ESA Léopold Eyharts désigné pour accompagner le laboratoire européen Columbus vers l'ISS - Site de l'ESA
13 février 2007
Léopold Eyharts, l’homme qui éveillera Columbus à la vie - Site de l'ESA
interview - 13 février 2007
Biographie de Léopold Eyharts - Site de l'ESA
(en anglais)
Toutes les missions habitées françaises
Site réalisé à l'occasion des 20 ans de présence française dans l'espace
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