Une première roche martienne visée par ChemCam

La cible : « Couronnement »

Après un atterrissage et une « greffe de cerveau » réussis, le rover Curiosity vient de cibler sa première roche martienne, une pierre de la taille d’un poing nommée « couronnement », grâce au laser ultra-puissant de l’instrument ChemCam (Chemistry and Camera).

Les analyses, un succès

Du haut de son mât, ChemCam a tiré 30 impulsions laser d’une puissance d’1 million de watts chacune, sur une période de 10 secondes. De quoi transformer la surface de la roche en plasma et analyser le rayonnement émis avec les 3 spectromètres situés dans le corps du rover.

L’analyse des résultats devraient apporter aux scientifiques des informations sur la composition de la roche. Mais d’ores et déjà, il semblerait que les données soient encore plus précises que celles récoltées sur Terre, avec un signal particulièrement net.

"Les données reçues sont même meilleures que celles que nous avions avec les tests sur Terre", explique Sylvestre Maurice, responsable de l'instrument ChemCam à l'IRAP (Toulouse). "C'est très encourageant. On peut s'attendre à des découvertes scientifiques importantes avec la ChemCam qui analysera quelque milliers de cibles dans les 2 prochaines années".

Cette roche est la 1ère à avoir été explorée par laser sur une autre planète.

Grace à l'instrument ChemCam, Curiosity doit gagner du temps :  capable d’analyser à distance et instantanément la composition du sol et des roches alentour, et ce jusqu’à 9 m de distance, l'instrument permettra de  sélectionner les zones les plus intéressantes à étudier. ChemCam sera aussi très utile pour l’étude de roches situées dans des endroits inaccessibles au rover.

Le CNES, associé au laboratoire IRAP de Toulouse, assurera, en alternance avec les américains, les opérations au jour le jour de l’instrument ChemCam.

La partie optique et le laser de ChemCam montés au sommet du mât ont été réalisés par l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP) à Toulouse, et les spectromètres, abrités dans le corps du rover, par le Laboratoire nationale de Los Alamos.

Les premiers "pas" du rover décrypté par Francis Rocard, planétologue au CNES

Glenelg, prochaine cible de Curiosity Le site de Glenelg (le point rouge sur l’image), 1er premier site d’exploration du rover Curiosity (le point bleu), présente l'intérêt d'être un carrefour entre 3 types de terrain géologiques qui intéressent particulièrement les scientifiques. Le terrain en haut de l'image pourrait par exemple constituer un site de forage intéressant. Pour la petite histoire, ce site porte ce curieux nom car il sera visité 2 fois par Curiosity, et que "Glenelg" est un palindrome.

La Terre promise Cette image acquise par la caméra MastCam au sommet de son mât montre la base du Mont Sharp, que le rover devrait prochainement explorer. Les différentes couches visibles pourraient contenir des minéraux hydratés.

Liens au sujet de Curiosity :

• Les précédentes images de Curiosity sur ce blog
• Dossier consacré à la mission MSL et la contribution de la France - Site du CNES
• Playlist vidéo consacrée à Curiosity - Chaîne Dailymotion du CNES
• Sur Twitter, suivez minute par minute les dernières actualités en français sur la mission via le hashtag #MSL_fr
• Galerie photo sur le site de la NASA