10 Octobre 2014

Éruptions solaires en questions

A la surface du Soleil, le plasma bouillonne et danse. Il est parfois éjecté dans l'espace interstellaire. Que se passerait-il s'il arrivait jusqu'à nous ? 3 questions à Jean-Yves Prado, responsable du programme de physique solaire au CNES.
Crédits : Credits : NASA/SDO.
Quels sont les effets possibles des éruptions solaires sur nos réseaux de communication ?

Ces éruptions avec éjection de masse coronale peuvent surtout avoir des effets sur nos communications GPS. Quand les particules chargées de plasma traversent l'ionosphère, elles y créent des sortes de « grumeaux. » Au lieu de suivre un trajet direct, les ondes portant les messages entre les satellites et une voiture par exemple, se dispersent et leurs trajets s'allongent. Cela peut conduire à des différences de plusieurs dizaines de m. Ce n'est pas grave si on fait une randonnée en montagne, cela a plus de conséquences si on est en train de construire un pont ou faire de la prospection pétrolière.

Certains scénarios prédisent pourtant la fin de notre civilisation moderne face à une gigantesque éruption solaire. Qu'en pensez-vous ?

Ces scénarios catastrophes se basent sur des cascades d’événements au niveau des réseaux électriques. En entrant dans notre atmosphère, les bouffées de plasma peuvent provoquer l'apparition dans le sol de courants électriques et perturber les transformateurs. Ces derniers pourraient se retrouver hors-services, conduire à des surcharges sur les autres réseaux et mener à l'effondrement de réseaux électriques à une échelle régionale. Et ce pour plusieurs mois, car un transformateur, ce n'est pas une pièce qu'on change facilement. Les dommages économiques, mais aussi les désordres sociaux associés à cette perte de courant, pourraient être considérables. Mais ces scénarios sont liés à un événement extrême et enchaînent les hypothèses les plus pessimistes les unes derrière les autres.

Quelles sont les futures missions dédiées à l'observation du Soleil ?

L'agence spatiale européenne (ESA) prépare actuellement la mission Solar Orbiter avec un lancement prévu en 2017. 3 ans et demi plus tard, le satellite s'installera sur une orbite opérationnelle proche du Soleil, à un cinquième de la distance entre la Terre et notre étoile. La France a la responsabilité de l'un des 10 instruments qui seront embarqués. Des scientifiques français participent également à la mission américaine Solar Probe Plus qui ambitionne d'envoyer un vaisseau dans la couronne du soleil, soit à moins de 10 rayons solaires. Son bouclier devra supporter des températures d'environ 1400°C. Le lancement est prévu en 2018 pour une 1ere approche du Soleil en 2024.

Focus : une cinquantaine de chercheurs internationaux ont répondu à l'invitation du CNES, du 7 au 9 octobre à Paris, pour un colloque spécialement dédié à la métrologie du Soleil.

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