24 Octobre 2014

La comète « Siding Spring » a frôlé la planète Mars !

Le télescope spatial Hubble offre une image exceptionnelle du survol de Mars par la comète Siding Spring le 19 octobre dernier.
Crédits : NASA, ESA, PSI, JHU/APL, STScI/AURA.

L'image est bien entendu un montage : impossible autrement d'avoir un cliché à la fois net sur la comète qui file à plus de 200 000 km/h, Mars et les étoiles en arrière-plan. Comme le souligne la NASA, Mars est 10 000 fois plus brillante que la comète Siding Spring. Autre limitation : Hubble ne peut pas suivre simultanément 2 objets se déplaçant l'un par rapport à l'autre. Or prendre une image d'un objet céleste nécessite un certain temps d'exposition.

Sur cette image, Siding Spring a été placée à sa position la plus proche de Mars, à 140 000 km de distance, soit seulement 4 fois l'altitude de nos satellites de télécommunications. On distingue parfaitement le nuage diffus de poussières enveloppant son noyau (sa chevelure) et sa queue de poussières. Son noyau glacé est lui trop petit pour être visible. Il a été estimé à moins de 500 m de diamètre grâce à une image prise par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

Découverte le 3 janvier 2013 à l'observatoire de Siding Spring (Australie) –d'où elle tire son nom –, Siding Spring est la 1ere comète du nuage d'Oort à être étudiée de près. Situé au confins de notre système solaire, ce nuage de forme sphérique contient des millions d'objets glacés, reliques de la formation de notre galaxie.

Focus : Lancé en 1990, Hubble est un télescope spatial développé par la NASA avec une participation de l'Agence spatiale européenne. Il tourne autour de la Terre à 570 km d'altitude.

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